El sentimiento autonomista caló profundamente en la sociedad de Cantabria prácticamente desde el mismo momento en que los ciudadanos pudieron expresar sus opiniones libremente. Las elecciones a Cortes Constituyentes, celebradas el 15 de junio de 1977, no fueron ajenas a dicho sentimiento autonómico. La reivindicación de la autonomía para Cantabria no fue el eje principal del debate electoral -las preocupaciones más prioritarias eran otras- pero sí estuvo presente, en mayor o menor medida, en la campaña de casi todos los partidos que concurrieron a dichos comicios. Se iniciaba así el proceso autonómico de Cantabria.

El 15 de junio de 1977 los cántabros dieron la mayoría, con cinco representantes en las Cortes Generales, a la Unión de Centro Democrático (UCD). Justo de las Cuevas González, Francisco Laínz Gallo, José Miguel Álava Aguirre, Mariano González-Tarrío, José Luis del Piñal Ruiz de Huidobro y Ricardo Bueno González fueron elegidos diputados (los tres primeros) y senadores (los tres últimos). El Partido Socialista (PSOE) obtuvo un único diputado: Jaime Blanco García, al igual que Alianza Popular, cuyo cabeza de lista, Modesto Piñeiro Ceballos, resultó igualmente elegido diputado al Congreso. Finalmente, y en representación de las Fuerzas Democráticas de Izquierda, Benito Huerta Argenta se convirtió en el cuarto senador por Cantabria.

Varias reuniones de la Junta de Parlamentarios, de la que formaban parte los diputados y senadores electos, y una masiva manifestación proautonomista, celebrada en septiembre de 1977, fueron algunos de los hitos de ese primer empuje hacia la concreción política del sentimiento autonomista existente en Cantabria.

Las elecciones generales y municipales de marzo y abril de 1979 dieron el empujón definitivo para que Cantabria se convirtiera en Comunidad Autónoma. Todos los partidos que obtuvieron representación en las Cortes Generales habían dejado claro su compromiso autonómico durante la campaña electoral. Ni siquiera transcurrió un mes desde la celebración de las elecciones municipales para que las promesas electorales comenzasen a cumplirse.

Las elecciones legislativas de 1979 llevaron al Congreso a los centristas Justo de las Cuevas González, Javier Cuartas Galván y Ciriaco Díaz Porras; y a los socialistas Jaime Blanco García y Juan Antonio Barragán Rico. Para el Senado fueron elegidos tres militantes de UCD: Ambrosio Calzada Hernández, Roberto Saez González y Leandro Valle González-Torre, y uno del PSOE: Mario García-Oliva Pérez.

El 30 de abril de 1979 el Ayuntamiento de Cabezón, presidido por el senador de UCD Ambrosio Calzada Hernández, aprobó por unanimidad la primera moción municipal pidiendo la autonomía para Cantabria, cumpliendo así lo establecido por la Constitución Española.

El texto de aquel acuerdo histórico es el siguiente:

"La alcaldía, entendiendo interpretar el sentir mayoritario de los habitantes del Término Municipal en cuanto a la conveniencia de que la Provincia de Santander se constituya en Comunidad Autónoma de tipo uniprovincial, al igual que las regiones de Murcia y Asturias, por considerar que la facultad de autogobierno regional ha de servir para potenciar y promover en todos sus aspectos el desarrollo de Cantabria y teniendo también en cuenta que, promovido por este Ayuntamiento, se viene celebrando desde hace doce años el día de la Montaña acompañado de múltiples manifestaciones de cultura, folklore, costumbres y tradiciones de nuestra Región destinadas a la reafirmación de la entidad personal e histórica de los habitantes de Cantabria así como, que en los dos últimos años, con este motivo, se han leído desde el balcón de la Casa Consistorial, sendos manifiestos con asistencia de representaciones de toda la provincia y parlamentarios, el Alcalde que suscribe propone a la Corporación Municipal, la adopción del siguiente ACUERDO:

"La Corporación Municipal de Cabezón de la Sal, en sesión extraordinaria del pleno del día 30 de abril de 1979, en ejercicio de lo que determina el apartado 2 del artículo 143, capítulo tercero del texto de la Constitución Española, acuerda por unanimidad solicitar del Gobierno la concesión del régimen autonómico para la Provincia de Santander, con el consiguiente derecho a su autogobierno como Comunidad Autónoma y con carácter de región uniprovincial. Igualmente, se acuerda enviar a todos los Ayuntamientos de la provincia y a la Excma. Diputación Provincial, certificación del acuerdo anterior a los oportunos efectos de información y en cuanto a lo que determina el artículo 143 citado, en relación con la iniciativa del proceso autonómico".

Entre el 30 de abril y el 6 de septiembre de 1979 la inmensa mayoría de los Ayuntamientos de Cantabria y la Diputación Provincial suscribieron acuerdos y mociones en el mismo sentido que lo había hecho Cabezón de la Sal. El 10 de septiembre los 27 diputados provinciales y los parlamentarios nacionales se constituyeron en Asamblea Mixta con el objeto de iniciar los trabajos de redacción del Proyecto de Estatuto de Autonomía para Cantabria. El 2 de junio de 1980 el proyecto queda aprobado con el el voto favorable de los diputados centristas y la oposición de los representantes socialistas y del único parlamentario regionalista.

Este primer desacuerdo quedaría zanjado durante el debate en las Cortes Generales, donde el Estatuto para Cantabria es aprobado por una amplia mayoría de votos merced al acuerdo alcanzado a nivel nacional sobre el desarrollo autonómico entre el Gobierno presidido por Leopoldo Calvo Sotelo y la entonces principal fuerza de oposición, el PSOE.

En febrero de 1982 quedó constituida la primera Asamblea Regional de Cantabria que, con carácter provisional, desarrolló sus funciones hasta la celebración de las primeras elecciones autonómicas en 1983.